有时我们输给扬声器单元某单一的纯音信号，例如我们馈给扬声器单元一个1000Hz的纯音信号，但奇怪的是当我们用频谱分析仪观察该扬声器单元辐射出的声波时，我们发现该扬声器单元辐射出的声音中除了含有原来的1000Hz信号以外，还会出现频率比1000Hz信号高出一倍、两倍……的信号成分，这种比基波1000H2高出一倍、两倍……的信号成分我们称它为基波的两次、三次谐波，并把由于在原有信号中出现两次、三次等整倍数谐波而引起的失真称为谐波失真。一般来说扬声器单元的奇次谐波失真比偶次谐波失真更容易被人察觉。由失真而产生的总谐波声压的有效值与总输出声压的有效值之比就是我们常说的总谐波失真。